Leucemia acuta se dezvolta si se agraveaza rapid, iar leucemia cronica se agraveaza in timp. Exista mai multe forme de leucemie, iar cea mai buna schema de tratament si cea mai mare sansa de supravietuire a persoanelor depinde de forma de leucemie pe care ei o au. Aceasta afectiune se dezvolta atunci cand ADN-ul celulelor sanguine, in principal celulele albe, sufera modificari. Acest lucru face ca celulele sanguine sa creasca si sa se imparta incontrolabil. Celulele sanguine sanatoase mor, iar celulele noi le inlocuiesc. Acestea se dezvolta in maduva osoasa.

Celulele anormale nu mor la sfarsitul ciclului lor de viata, ba dimpotriva, ele se inmultesc si ocupa mai mult spatiu. Pe masura ce maduva osoasa produce mai multe celule canceroase, acestea incep sa supraaglomereze sangele, impiedicand sa creasca si sa functioneze normal celulele albe din sange. In cele din urma, celulele canceroase depasesc celulele sanatoase din sange.

• Factori de risc

Exista o serie de factori de risc pentru leucemie. Unii dintre acesti factori de risc au legaturi mai importante cu leucemia decat altii:

• Radiatii ionizante artificiale

Acesta ar putea include terapia cu radiatii pentru un cancer anterior, desi acesta este un factor de risc mai semnificativ pentru unele tipuri decat altele.

• Anumiti virusi

Virusul T-limfotropic uman (HTLV-1) are legaturi cu leucemia.

• Chimioterapie

Persoanele care au primit tratament chimioterapic pentru un cancer anterior, au riscuri mai mari de a dezvolta leucemie mai tarziu in viata.

• Expunerea la benzen

Acesta este un solvent pe care producatorii il folosesc in unele substante chimice de curatare si coloranti pentru par.

• Unele afectiuni genetice

Copiii cu sindrom Down au o a treia copie a cromozomului 21. Acest lucru creste riscul lor de leucemie mieloida acuta sau limfocitara acuta pana la 2-3%, care este mai mare decat la copiii fara acest sindrom.